八思巴字是元世祖忽必烈特命国师八思巴创制的一种文字。八思巴字用于1269年以后的整个元代，随着元朝的灭亡逐渐被废弃，成了死文字。八思巴字使用的历史虽然不长，但它作为“译写一切文字”的文字，译写了多种语言，记录了许多史实，给后世留下了宝贵的语言文字和历史资料，对于研究八思巴字本身以及有关语言和元代社会的情况都有重要的价值。到了近代，越来越多的人搜集和研究八思巴字资料，写出了许多论文和专著。但是，无论从研究的广度和深度来看，我们的工作还需要进一步展开。只有彻底研究八思巴字，才能获得对它的全面、正确的认识，而这样的科学成果又是其它有关学科利用八思巴字资料的前提。
八思巴字最初的正式名称为“蒙古新字”，后改为“蒙古字”。《元史》和其它一些史书的作者把八思巴字称作“蒙古国书”或“蒙古国字”，“元国书”或“元国字”。在近代，八思巴字又获得较为通用的两个名称：“方体字”（或译作“方块字”）和“八思巴字”（也作“八思巴文”）。前者是因它的字母体式呈方形而得名；后者则是因它的设计人是八思巴而得名。
八思巴字的拼写法原则有两种：一是语音学原则，一是传统原则，译写语言时分别使用。据我们现在所知，八思巴字对蒙古语和汉语用的是语音学原则，即根据这两种语言的实际口语拼写它们的语言；对藏语和梵语用的是传统原则，即完全根据这两种语言的书面形式一对一地转写它们的字母。因此，对藏语和梵语而言，八思巴字无所谓拼写法，本文所说的八思巴字拼写法只适用于蒙古语和汉语。
八思巴字的字母有三种字体：楷体、篆体和双钩体，以楷体和篆体为常见。篆体专用于印章和碑额。它是在楷体的基础上产生的。它的笔划与相应的楷体字母寸哎一定对应关系，但在结构上比楷体复杂得多。这是因为一个楷体字母可以有多种篆体形式，而这些篆体形式有的包含对称花样或多层结构，像汉字的“九叠篆”。